Jääkarud lahknesid pruunkarudest vähem kui pool miljonit aastat tagasi
Rahvusvahelise töörühma analüüs põhineb 79 Gröönimaa jääkaru ning kümne Aasia ja Põhja-Ameerika põhjaosas elava pruunkaru tuumagenoomi täielikul järjestamisel. Lahknemisaja leidmiseks võrdles Rasmus Nielsen kolleegidega pruun- ja jääkarude ühiste DNA lõikude pikkust. Mida kauem liigid teineteisest eraldatuses elanud on, seda lühemad ja killustunumad järjestused olema peaksid. Samuti võttis meetod arvesse populatsioonide pudelikaelu ning nende üldist kahanemist. Nii jõudsid teadlased järeldusele, et lahknemine toimus pelgalt 343-479 tuhat aastat tagasi. Eelnevad geneetilised analüüsid on lahknemisajaks andnud isegi viie miljoni aasta taguse aja, kuid analüüs põhines tunduvalt vähemate genoomide kõrvutamisel. Vanimate jääkarudele omistatud fossiilide vanuseks on määratud 600 tuhat aastat. Uus daatum langeb samas kokku jääaegade vahelise soojema perioodiga. See on kooskõlas hüpoteesiga, et pruunkarud hakkasid kõrgemaid laiusi koloniseerima, kuid pidid külmema kliima saabudes kiiresti uute tingimustega kohanema. Seda nad ka tegid. Näiteks leidis Nielsen, et jääkarude toitumisharjumused muutusid vähem kui 20 500 põlvkonnaga, milles mängisid ülitähtsat rolli mutatsioonid südameveresoonkonna töö ja rasva metabolismiga seotud geenides. Hoolimata analüüsi põhjalikkusest ei pruugi leitud lahknemisdaatum jääda viimaseks sõnaks. Tulemusi kirjeldatakse ajakirjas Cell.
